Рассказ о давно прошедших событиях ведётся от лица Петра Андреевича Гринёва. В центре внимания — тема чести и долга, любви и верности, которая раскрывается через взаимоотношения тогда ещё семнадцатилетнего офицера, Петруши Гринёва, отправленного на службу в Оренбург, и предводителя страшного бунта казаков 1773-75 гг., Емельяна Пугачёва. Главный герой не только чудом спасается от грозящей ему гибели, но и своим поведением заслуживает уважения в отличие от другого персонажа — Алексея Швабрина. Не щадя себя, Гринёв во что бы то ни стало решается спасти дочь коменданта Белогорской крепости, Марью Ивановну Миронову, в чём ему помогает его дядька Архип Савельич. Не зря эпиграфом ко всему произведению выбрана пословица: «Береги честь смолоду» — на протяжении повести Петру Гринёву не раз придётся сделать нравственный выбор, который напрямую повлияет на дальнейшую его судьбу.
